Британский спецназ SAS был сформирован в начале Второй Мировой с лозунгом «Who Dares Wins». Создателем SAS считается лейтенант шотландской гвардии Дэвид Стирлинг, который в июне 1940 года поступил добровольцем в 8-й батальон коммандос. Впоследствии он уговорил британское командование разрешить ему эксперимент по парашютному способу заброски подразделений. Новая часть получила название отряд «L Detachment» SAS. Любопытно, что Стирлинг, уволившись, основал частную военную компанию Watchguard (заложив основу создания британскими спецназовцами многочисленных частных военных фирм, которые ныне действуют во многих странах мира, и прежде всего в Афганистане и Ираке).

«L Detachment» к 1942 году насчитывал 390 бойцов и был переименован в 1-й полк Special Air Service (1 SAS). После нескольких реорганизаций в январе 1944 года в Шотландии была сформирована бригада SAS, состоящая из двух британских полков (1 и 2 SAS), двух французских полков (3 и 4 SAS), бельгийского батальона (позднее 5 SAS), и сигнального батальона.

В конце войны в Европе британская армия решила избавиться от т.н. «частных армий» (в том числе SAS), и казалось, британцы навсегда отказалась от идеи спецназа. Однако в конце концов полностью эту идею убить не удалось, что привело к созданию подразделения SAS в территориальной армии - Territorial Army (TA), «The Artists' Rifles» в 21 полку Special Air Service (Artists в данном случае означает добровольцы), а номер 21 получился из сочетания номеров двух британских полков времен войны – 1-го и 2-го SAS.